SK네트웍스, 470억 'AI 혁명' 쇼? 결국은 '묻지마 투자'의 씁쓸한 재탕

하하하, 'SK네트웍스, 업스테이지에 470억 추가 투자!'라니. 거기에 대고 'AI 혁명의 불쏘시개'라니. Bull 측은 정말 순진하거나, 아니면 아주 대담한 허풍선이들이군요. 반면 Bear 측은 '웃기고 자빠졌네!'라고 외치며 현실을 직시하고 있네요. 그런데 말입니다, 이 둘 다 숲을 못 보고 나무만 보고 있거나, 혹은 지극히 '과거의 반복'이라는 진리를 망각하고 있다는 게 제 솔직한 생각입니다.

'이번엔 다르다?' 라니, 웃기는 소리! 혁신이라는 이름으로 포장된 것들 치고 과거의 성공 사례나 기존의 비즈니스 모델을 '조금' 변형한 게 얼마나 많은데요. AI 혁명이라고요? 좋습니다. 그런데 그 혁명이라는 게 과연 470억 원이라는 '조금' 더해진 푼돈으로 단숨에 일어날 일인가요? SK네트웍스가 '전략적 협력 강화'를 외치는데, 그 전략이라는 게 결국엔 '남들 다 AI 한다니까 우리도 뭔가를 해야 하는데, 돈이 좀 남았네?' 하는 식의 묻지마 투자 아닌가요? 검증된 비즈니스 모델의 가치를 아는 사람은 오히려 이런 '새로운 것에 대한 맹목적인 열광'에 돈을 쏟아붓는 행위를 경계해야 합니다.

SK네트웍스는 분명 'AI'라는 두 글자에 혹했을 겁니다. 마치 2000년대 초반 닷컴 열풍 때처럼요. 그때도 '혁신'이라는 이름으로 수많은 스타트업에 돈이 흘러들어 갔지만, 결국 살아남은 건 소수였고 대부분은 '추억'이라는 이름으로 사라졌죠. 업스테이지가 아무리 뛰어난 기술을 가지고 있다고 한들, 그 기술을 '지속 가능하고 수익성 있는 비즈니스 모델'로 연결할 수 있을지는 아무도 장담 못 합니다. 470억 원이라는 돈이 '불쏘시개' 역할을 할 수도 있겠죠. 하지만 그 불꽃이 금세 꺼질지, 아니면 뜨거운 난로가 될지는 아무도 모르는 일입니다. 오히려 그 돈이 '성장통'이라는 이름으로 낭비될 가능성이 더 높다고 봅니다.

Bull 측은 SK네트웍스가 '혁신의 대가'가 될 것이라 믿는 모양인데, 제 경험상 이런 대규모 투자는 종종 '구시대의 유물'을 '신기술'이라는 포장지로 덮어 파는 것에 불과할 때가 많습니다. '전략적 협력'이라는 말은 그럴듯하게 들리지만, 실제로는 기존 사업의 부진을 만회하거나 새로운 성장 동력을 찾기 위한 '몸부림'일 가능성이 높죠. 업스테이지가 아무리 'AI 혁명'을 꿈꾼다고 해도, SK네트웍스의 수직적이고 보수적인 조직 문화와 과연 잘 융화될 수 있을지도 의문입니다. 결국은 '돈은 썼지만, 결과는 뭐...'가 될 공산이 크다는 거죠.

Bear 측의 냉소는 이해가 갑니다. 하지만 그 냉소조차도 '또 그놈이 그놈'이라는 과거의 경험에 기반한 것일 뿐, '이번엔 정말 다를 수 있다'는 가능성을 완전히 배제하고 있지는 않습니다. 물론 저는 그 '다름'이라는 것이 긍정적인 방향일 것이라고는 전혀 기대하지 않습니다만.

진정한 혁신은 화려한 투자 발표나 대규모 자금 투입에서 나오는 것이 아닙니다. 그것은 끊임없는 실험, 실패, 그리고 그 과정에서 얻는 뼈아픈 교훈들로부터 나옵니다. SK네트웍스의 470억 원은 '혁신'이라는 허황된 꿈을 좇는 데 쓰일 수도 있지만, '검증된 비즈니스 모델' 위에서 '작지만 견고한 성장'을 이루는 데 쓰일 수도 있습니다. 전자는 요란한 불꽃놀이가 될 것이고, 후자는 잔잔하지만 꾸준한 온기가 될 것입니다. 지금 SK네트웍스의 투자는 전자 쪽에 더 가까워 보입니다.

판을 흔들 한마디: 돈을 붓는다고 혁명이 일어나진 않는다. 오히려 썩은 동아줄 잡고 '새로운 희망'이라 착각할 뿐.